Строительство горнозаводского Урала сопровождается экспроприацией покоренных царизмом туземных народов, грабежом их земель, лесов и угодий. К этому времени Уральские заводы достигли существенных технических успехов.
Появляются новые агрегаты, совершенствуется постройка плотин, вводятся трансмиссии, появляются «пробирные избы» — лаборатории, вырабатываются определенные приемы плавки. Разделенние труда между рабочими в 18 веке углубляется.
На Уральских заводах, суконных и полотняных мануфактурах в 18 веке появляется частичный рабочий, прикрепленный к одной специальности. Несмотря на это, при Петре I и после него техника остается вполне мануфактурной и в последние три четверти 18 века почти не прогрессирует. Все еще сохраняется тип ремесленного рабочего, используемого на различных работах. Сама мануфактура имеет в то же время феодальный характер. Владение «обязанными» мануфактурами (владельцы обязаны были продавать государству часть продукции по установленным ценам) носит феодальную, условную форму.
Недостаток вольнонаемных рабочих содействует закрепостительным тенденциям в промышленности. Использование в промышленности 18 века крепостного труда чрезвычайно увеличивается. По указам правительства к предприятиям прикрепляются преступники, бродяги, нищие и тому подобные элементы. Правительство массами приписывает крестьян к предприятиям, особенно к уральским.
Особенно существенное значение имел указ 1721 года, разрешивший не только дворянам, но и купечеству покупать к своим фабрикам населенные деревни. Указами 1736 и 1744 годов ко всем мануфактурам прикреплялись занятые в них рабочие, в том числе и вольнонаемные. На дворянских вотчинных мануфактурах, особенно выросших во второй половине 18 века, крепостной труд имел преобладающее значение. Несколько меньшую, хотя существенную роль играл крепостной труд и на купеческих предприятиях. Наряду с этим, по мере развития промышленности, вырастает численность и вольнонаемных рабочих, особенно в последние десятилетия 18 века.
Вольнонаемные рабочие рекрутировались в мануфактуры из среды различных категорий крестьян, из низших слоев города, из солдатских детей, детей духовных лиц и тому подобных. Образуются уже группы потомственных рабочих, для которых работа на мануфактуре становится основным занятием. В 1762 году правительство запретило покупку крестьян к фабрикам и заводам ради сохранения монопольных прав дворянства на обладание крепостными людьми.
Указ 1762 года привел к еще более энергичному применению вольнонаемного труда на недворянских мануфактурах.
Вольнонаемный рабочий 18 века, нередко совершенно оторванный от средств производства, был ближе к пролетарию капиталистической фабрики, чем крепостной рабочий, но между ними имелось существенное отличие. Наемный рабочий 18 века зачастую был крепостным крестьянином, ушедшим на оброк, таким образом несвободным человеком.
На мануфактуре, при общем господстве в стране крепостных отношений, он подвергался приемам эксплуатации, мало отличным от крепостнических. По организационному строению в металлургической промышленности в 18 веке господствовал тип крупного, централизованного предприятия, приближающегося к органической мануфактуре. В писчебумажной и суконной промышленности были крупные мануфактуры, где работало по нескольку сот человек на многочисленных станках (мануфактура Минляева в Казани, Щеголина и К в Москве и другие).
Но и в суконной промышленности было много работающих на дому. Суконные мануфактуристы нередко скупали суровые сукна «кустарей» и только отделывали их на предприятиях. В шелковых мануфактурах, в полотняных и парусных предприятиях Владимирского и Ярославско-Костромского районов господствовал тип гетерогенной «расселиной» мануфактуры. Многие «фабрики» этих районов брали на себя только заключительную часть производственного процесса и эксллуатировали труд многочисленных рабочих, занятых работой на дому. Исключение составляла большая Ярославская полотняная мануфактура.